Pérégrination jusqu’à Pékin et retour jusqu’à Nankin (1598-2000)
En 1598, le ministre des Rites à Nankin, Wang Honghui 王弘诲|王弘誨 se dit prêt à escorter Ricci et le P.Lazzaro Cattaneo à Pékin. Il pensait pouvoir introduire les missionnaires à la Cour, afin que leurs connaissances en mathématiques et en astronomie puissent servir à corriger le calendrier. Ricci lui-même était fort désireux de faire le voyage pour obtenir la permission de séjourner dans la capitale. Il prit avec lui quelques présents pour l’empereur, espérant ainsi attirer son attention et son intérêt.
Mais la situation est complexe : les armées du shogun Toyotomi Hideyoshi avaient envahi la Corée, qui avait demandé l’aide de la Chine, qui se trouva ainsi impliquée dans cette guerre contre son gré. Les fonctionnaires de Nankin et de Pékin étaient devenus très méfiants à l’égard de tous les étrangers, qui pouvaient être des espions.
Ainsi, en dépit de l’assistance de leurs amis, les missionnaires ne purent pas rester à Nankin et durent demeurer dans leur bateau. S’ils descendaient à terre, ils pouvaient seulement se déplacer dans des chaises à porteurs bien fermées. Néanmoins, Ricci fit la connaissance du gouverneur, Zhao Kehuai 赵可怀|趙可懷 ; très amicalement, celui-ci le garda dans sa maison pour quelques jours. Il lui fournit aussi des fonds pour le voyage, tout en l’avertissant des difficultés qu’il rencontrerait à Pékin. Les voyageurs partirent sur le Grand canal en direction de Tongzhou (通州) et arrivèrent à Pékin le 7 septembre 1598. Là, ils purent rester dans la maison de Wang Honghui, mais, du fait de la guerre de Corée, les gens étaient sur leurs gardes. Il devint vite clair qu’ils n’avaient aucune chance de réussir et Wang leur conseilla de retourner à Nankin.
Après quelques hésitations, Ricci et ses compagnons finalement s’en allèrent après un séjour de deux mois. Ils se retrouvèrent sur le Grand canal et arrivèrent à Linqing, au Shandong, début décembre. A cause du temps froid, Ricci dut continuer sur terre. Il alla d’abord à Suzhou, restant là avec son ami Qu Taisu qui l’aida à se rétablir quand il tomba malade. Ricci hésita un moment : allait-il s’établir là où demeurait la famille de son ami ou aller à Nankin ? Finalement, il décida en faveur de Nankin où il arriva le 6 février 1599.
Suite à la mort de Toyotomi Hideyoshi à l’automne 1598, l’atmosphère était beaucoup plus détendue. Wang Honghui invita Ricci à s’établir dans la capitale du Sud, Nankin. Ricci était désormais bien connu et bon nombre de hauts magistrats de la capitale étaient impatients de le rencontrer. Sa maîtrise de la mathématique et de l’astronomie occidentales attirait tout particulièrement l’intelligentsia. C’est à la suggestion d’un ami que Ricci publiera, en 1602, une édition beaucoup plus grande et détaillée de sa Mappamondo, sous un titre légèrement différent Shanhaiyudiquantu 山海舆地全图 | 山輿地底全圖. (Carte complète des montagnes, mers et territoires).
