Avant la Chine (1552-1582)
Matteo Ricci naquit le 6 octobre 1552 (l'année même où mourut François Xavier) dans une petite ville de l’Italie centrale, près d’Ancône, Macerata. Aîné d'une famille de onze enfants, il entra au collège jésuite de la ville à l'âge de neuf ans. En 1568, il partit à Rome pour y étudier le droit à l’université de Rome.
En 1571, passant outre aux objections paternelles, il entra dans la Compagnie de Jésus et fit son noviciat à Saint-André du Quirinal. Après ses premiers voeux et une courte période où il enseigna au collège de Florence, il retourna à Rome, au Collège Romain.
Il y étudia la philosophie et les mathématiques sous la direction d’un jésuite allemand, Christopher Klau (ou Clau ou Schüssel, latinisé en Clavius), collègue et ami de Kepler et de Galilée, et qui devait jouer un rôle de premier plan dans la réforme grégorienne du calendrier julien promulguée en 1582. Ricci étudia aussi la géométrie d'Euclide, la physique et l'astronomie de Ptolémée, ainsi que la cartographie et la mécanique. Plusieurs traités scientifiques sur ces sujets furent plus tard traduits en chinois par lui ou sous sa direction. Il était également doué pour les arts manuels : de la fabrication des cadrans et des astrolabes, il passa à celle des horloges et autres appareils où il manifesta une grande ingéniosité.
Il ne se montra pas moins brillant lorsqu'il se mit à l'étude de la théologie. Le jésuite Robert Bellarmin, plus tard docteur de l'Eglise, était alors le grand controversiste de son temps et le «marteau des hérétiques». Ricci suivit son cours de controverse et acquit ainsi cet art d'exposer la doctrine avec clarté, qu'il devait si bien mettre en pratique dans les années suivantes.
Tout le monde prédisait au jeune étudiant une brillante carrière de professeur, mais, porté par le courant intellectuel de l’époque, il fut orienté vers les missions lointaines dans ce monde nouvellement découvert.
En 1577, le Père portugais «Padroado» < l'admit dans la mission jésuite des Indes. Le 18 mai de la même année, Ricci se rendit au Portugal et y poursuivit ses études de théologie à l'université de Coimbra. En mars 1578, il prit la mer à Lisbonne pour Goa où il arriva à l’automne. Il y termina sa formation religieuse, puis enseigna quatre années au collège jésuite de Saint-Paul, à Goa, qu'il ne quitta que pour une brève escale à Cochin, où il fut ordonné prêtre en juillet 1580. En 1582, il fut appelé à travailler en Chine.
En 1578, en route vers le Japon, le P. Alessandro Valignano (1539-1604), Visiteur des missions jésuites des Indes et du Japon, passa par Macao, où il s’arrêta 10 mois. Là, il se sentit extraordinairement touché par les Chinois. La difficulté de pénétrer dans leur pays fermé aux étrangers ne le rebuta pas. Ses premières tentatives n’eurent pas de succès, mais il comprit qu’il fallait préparer les ouvriers. Une connaissance approfondie de la langue chinoise lui parut la première condition à remplir.
Il écrivit au Provincial des Indes d’envoyer au moins un homme capable de s’appliquer à ce travail, et avant de quitter Macao pour le Japon, il laissa par écrit des instructions pour diriger les futurs missionnaires de Chine. Celui que le Provincial des Indes avait désigné n’ayant pu arriver à temps pour s’embarquer, on lui substitua Michele Ruggieri, qui fut bientôt suivi par Matteo Ricci.
