Les instruments des Yuan

Lorsqu'à Nankin et à Pékin, le P. Ricci fut admis à contempler les magnifiques appareils que Guo Shoujing avait fabriqués sous la dynastie mongole des Yuan, il ne put retenir un cri d'admiration. "il n'avait rien vu de mieux en Europe". Tycho-Brahé (1546-1601) venait de révolutionner la technique des observations astronomiques dans son observatoire d'Uranibourg au Danemark, mais Ricci n’en avait jamais entendu parler.

Ricci les a décrits avec précision dans L’Expédition chrétienne au Royaume de la Chine.

Le premier appareil [Linglongyi 玲珑仪 Sphère céleste] est un globe avec tous les parallèles et les méridiens gravés de degré en degré ; ses dimensions sont si considérables [six pieds, soit 1m80 env., de diamètre] que trois personnes ne peuvent l'embrasser en se donnant la main, et il est à moitié engagé dans un grand cube de bronze où il repose sur l'axe des pôles Nord et Sud; [ainsi un hémisphère est visible, l'autre est caché]. Dans l'intérieur du cube qui sert de base, l'on peut pénétrer par une petite porte et manoeuvrer le globe au moyen de roues dentées. Ni les étoiles ni la terre ne sont gravées sur la surface de cette sphère, mais il y a l'écliptique inclinée de 24° sur l'équateur.

Ricci n’a pas bien compris à quoi un tel instrument pouvait servir, se demandant si l’instrument était inachevé, à moins qu’il ne soit globe céleste et terrestre. L'Histoire officielle des Yuan (Yuanshi 元史) en dit que c'était un globe céleste, servant surtout à prévoir les éclipses de lune…

Le second appareil [Hunyi 浑仪, Sphère armillaire] est une grande sphère [évidée] de deux brasses (3m60 environ) de diamètre, pourvue d'un cercle horizontal et de deux pôles. Au lieu des cercles [les armilles] il y a certaines armilles jumelées laissant entre elles un espace [étroit] qui correspondent aux grands cercles [ou armilles] de la sphère; elles sont divisées en 365° et quelques minutes.

Au centre, ce n'est pas un globe terrestre qui se trouve, mais un objet percé de part en part comme une arquebuse ; on peut le mouvoir en n'importe quel endroit, au degré et à l'élévation que l'on veut, pour observer les astres. Tout ceci est fort ingénieux.

Le troisième instrument est un gnomon [Gaobiao 高表]. La colonne est haute de quatre ou cinq brasses (de 7 à 9m env.) et est dressée à l'extrémité d'une tablette en pierre très allongée et orientée vers le Nord ; tout à l'entour, [est creusée] une rigole que l'on remplit d'eau pour vérifier si la tablette est horizontale et si la colonne est verticale.

Il semble que cet appareil a été fabriqué pour repérer l'ombre des deux solstices et l'équinoxe, afin de déterminer leur véritable position. C'est pourquoi l'on a gradué la tablette et le style.

Le quatrième instrument est le plus imposant de tous [Jianyi 簡仪 "instrument simplifié"]. Il se compose en effet de trois ou quatre astrolabes, placés l'un près de l'autre, mesurant deux brasses (3,6 m env.) de diamètre avec l'alidade et le dioptre. Le premier représente l'équinoxial incliné vers le Sud ; un autre, qui fait une croix avec le précédent, est tourné vers le Nord et le Sud : c'est, semble-t-il, l'astrolabe méridien, quoiqu'il se déplace. Un autre est dressé sur un pied au Sud, il semble représenter le cercle vertical, et il peut lui aussi être tourné tout autour pour servir à tous les cercles verticaux. Tous ces astrolabes sont gradués et, à chaque division, ils portent des boutons saillants pour qu'on puisse compter les mesures durant la nuit, dans l'obscurité, par le contact des mains. L'appareil tout entier est placé sur une plateforme de pierre, et tout à l’entour des rigoles de même genre permettent encore de vérifier l'horizontalité.

Chacun des instruments porte des inscriptions chinoises pour expliquer leur emploi, avec les noms des vingt-huit constellations du zodiaque qui correspondent aux douze signes célestes de chez nous. [Au sujet du dernier instrument, l'histoire des Yuan fait remarquer que toutes les parties, qui n'en sont pas directement utilisées pour les observations, sont décorées de nuages et que les piliers sont en forme de dragons.]

Il semble que tous ces instruments ont été fabriqués pour la latitude de 26° et ensuite… ils ont été placés à Nankin par des personnes peu instruites.