Echec des tentatives missionnaires en Chine (1557-1580)
Le 20 juillet 1555, le P. Melchior Nuñez Barreto, provincial des jésuites en Inde, avec le P. Gaspar Villela et quatre Frères coadjuteurs, Melchior et Antonio Diaz, Luis Froes et Estevao Goes, visita l’île de Shangchuan et y célébra la messe, alors qu’il se rendait au Japon. Le 3 août, il alla à l’île de Lampaçao (Langpaizao), 28 lieues à l’ouest de Macao. Et de là à deux reprises entre le mois d’août et novembre, il se rendit à Canton où il demeura chaque fois un mois, essayant d’obtenir la sortie de prison de trois Portugais et de trois chrétiens chinois. Il alla à Canton une troisième fois pendant le carême de 1556. Puis, le 5 juin de la même année, il poursuivit son voyage pour le Japon, laissant le Frère Estevao Goes en Chine pour y apprendre la langue. Mais, le Frère tomba malade et rentra à Goa en 1557.
Au cours des 23 années qui suivirent, les historiens ont compté 18 tentatives d’entrer en Chine et de s’y établir, sans compter celles des religieux jésuites établis à Macao ; de ces missionnaires malchanceux, 25 étaient jésuites, 24 franciscains, auxquels s’ajoutent encore deux augustins et un dominicain. Un bon nombre de ces religieux atteignirent Canton, mais ne purent y demeurer plus que quelques semaines.
Mais, il y avait Macao. Quand les Portugais eurent aidé à chasser des côtes de la Chine du Sud un grand pirate particulièrement dangereux, la Chine, quoique hostile aux étrangers de tout poil, autorisa en 1557 le Portugal à établir un poste de commerce sur un minuscule bout de péninsule dans la province de Guangdong, «Macao». Tout d’abord, on dressa un mur en travers de la péninsule et personne ne pouvait le franchir, si ce n’est deux fois par an par une poterne soigneusement gardée pour des foires se déroulant à Canton. Mais, avec le temps, la surveillance se relâcha ; on inventa bien des manières de contourner le mur et des relations plus régulières se développèrent entre les Portugais et les autorités chinoises de Canton.
Le 29 juillet 1563, trois jésuites, les PP. Francisco Perez et Manoel Teixeira et le Frère André Pinto arrivèrent à Macao dans l’entourage de Diego Pereira, ambassadeur du roi du Portugal auprès de l’empereur de Chine. Cette ambassade échoua. En 1565, ils établirent une résidence de la Compagnie de Jésus à Macao.